Nació en Brixton, un área de Londres, pero creció en el pueblo de Bromley, en Kent (actualmente parte del Gran Londres). Su carrera de músico comenzó en la década de los 60 como saxofonista y vocalista de varios grupos de blues, uno con los que pudo llegar a grabar fue The Manish Boys . Su nombre artístico fue obligado debido a la popularidad de Davy Jones, de The Monkees. El apellido Bowie fue elegido en honor del famoso personaje del Far West Jim Bowie. Desde 1992 está casado con la modelo Imán, con la que tuvo a su hija Alexandria, aunque fue con Angela Barnett (Angie), su anterior mujer, con quien tuvo a su hijo Zowie.
Una de las señas de identidad más carismáticas es la diferencia de color de su ojo izquierdo, el cual fue dañado con un compás en una pelea en el colegio.
Es reconocido por su gran poder de cambio y adaptación (en algunos casos incluso anticipadamente) a las nuevas tendencias musicales.
Su primer grabación como solista fue el LP Bowie de 1967. Este disco homónimo de canciones claramente pop e influenciado por los Beatles no tuvo demasiado reconocimiento en esa época aunque con el paso de los años sus fans fueron dándole mas importancia, incluso rumores aseguran que David Bowie se planteo hacer un disco, en el que retomaría esas viejas canciones, con el título de Toy. Otro ejemplo del aprecio del público para con estas canciones de la primer época es el disco doble lanzado en el año 2000 Bowie At The Beeb donde hay una gran cantidad de esas canciones previas a Space Oddity.
Su primer gran éxito llegó con la sideral "Space Oddity", canción con raices Folk y con innovadores efectos sonoros, que abre su segundo LP también llamado Space Oddity(1969) en honor a la película "2001 Odisea en el Espacio". En este album tenemos la participación destacable de Rick Wakeman, mítico tecladista inglés de Yes.
A este disco le seguiría otro de nombre The Man Who Sold The World del año 1971 y luego otro incluso mejor, el glamouroso y extraordinario Hunky Dory, con influencias de Bob Dylan, Lou Reed, el budismo o Jacques Brel. En este mismo disco encontramos "Changes", probablemente una de las canciones de pop más sofisticadas de la historia de este género, y uno de los grandes éxitos de Bowie.
El éxito de masas le llegaría con su siguiente LP, en el cual encarna a una estrella del rock, Ziggy Stardust, lo cual llevaría su obra a un terreno conceptual casi teatral.
Después de unos discos plenos de verdaderos clásicos de la historia del rock (como "Aladdin Sane" o "Diamond Dogs", cuya portada fue censurada en varios países), marcha a Estados Unidos, donde se enamora del soul para regresar y ensimismarse después del cansancio del éxito en su retiro de Berlín, dando lugar a tres discos más experimentales, producidos por Brian Eno y Tony Visconti, destacando "Low" (donde se asocia con Iggy Pop). El single más importante fue la fabulosa "Heroes", inspirada en el Muro de Berlín. Después de esta etapa, Scary Monsters será su nuevo gran disco, en el que conecta con la furia y la fuerza de la emergente new wave, con la destacada colaboración del guitarrista Robert Fripp. De aquí surge la genial "Ashes to ashes", nº 1 en Gran Bretaña. Después el Duque del Rock inicia su período más comercial con "Let's dance" (1983), con la canción que le da título y otros éxitos como "China girl" y "Modern love". En 1989 forma una superbanda llamada Tin Machine, con la que graba dos discos de estudio, que, aunque rayan a gran altura no tienen el éxito de ventas esperado.
Posteriormente seguirá experimentando en todas las direcciones demostrando, con joyas como Black tie white noise, Outside, Heathen (vuelta a colaborar con Visconti) o Reality, que el paso del tiempo no hace mella en su soberbio talento musical ni en su capacidad de innovación. A lo largo de su carrera ha versionado canciones y ha hecho colaboraciones con grupos como The Cure, Iggy Pop, Placebo, Lou Reed, Queen, Mick Jagger, Pink Floyd o recientemente The Arcade Fire. Artistas nacidos bajo su influencia son Nine Inch Nails, Pixies, Muse, London Suede o Coldplay y sus discos pueden considerarse, después de los del propio Bowie, el mejor ejemplo de una rica y polifacetica carrera musical.
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